El 16 de Octubre de 1982, unos astrónomos de California enfocaron
el, entonces, telescopio mas grande del mundo hacia un punto de la
constelación Can Menor.
Estaban tras la pista de algo que no se había visto
en mas de 70 años y que visitaría de nuevo el sistema solar: el cometa Halley.
Cuando estaban observando la pantalla de televisión que retransmitia captada
por el gran telescopio de Monte Palomar,
los astrónomos de pronto vieron el
diminuto punto que buscaban.
El cometa Halley estaba en el camino previsto.
Las apariciones de este cometa se han registrado desde el año 240s.C.,
29 veces en total. Se le bautizó así en honor de Edmond Halley, científico inglés del
siglo XVII que estableció que los cometas siguen órbitas calculables.
Observó el cometa en 1682 y predijo que regresaría en 1758.
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La aparición de los cometas se debe a que giran al rededor del sol,
en órbitas regidas por la gavedad. Mientras que la órbita de los planetas es casi circular,
los cometas siguen trayectorias alargadas. Cuando el cometa Halley
llega al extremo de su recorrido, está 35 veces mas lejos del Sol que la Tierra.
Entonces es invisible hasta para el telescopio mas potente de la tierra. Pero cuando
está en su punto mas cercano al Sol, el cometa pasa dentro de la órbita de la tierra.
Cuando el Sol lo calienta y el núcleo helado se rodea de una gran nube de gas y polvo,
se convierte en una brillante imagen en el cielo.
Mientras que la Tierra recorre toda su órbita en un año,el cometa Halley tiene
un periodo de traslación de 76 años. Por lo tanto, el cometa reaparecería a intervalos
regulares si estuviera sometido sólo a la influencia gravitatoria del Sol.
Pero también los planetas ejercen atracción, especialmente los gigantes gaseosos
como Júpiter y Saturno. Si un planeta está más o menos frente a un cometa,
su gravedad lo impulsa y acelera. Si el cometa se aleja de un planeta,
la gravedad de éste atrae al cometa hacia atrás y lo frena.
La traslación mas rápida del cometa Halley ha sido de 74,5 años.
Después de acercarse al Sol en noviembre de 1835, los planetas aceleraron el movimiento del Halley,
de manera que regresó en abril de 1910. Pero entre los años 451 y 530 tardó 79 años
en completar si órbita, los planetas lo frenaron.
Como se conocen la posición y la atracción gravitatoria de cada planeta,
es posible calcular el efecto preciso que ejercen los planetas sobre los cometas.
Pero estos cálculos son muchísimos y muy tediosos. Cuando tres astrónomos
franceses predijeron el regreso del cometa Halley en 1795,
necesitaron seis meses para concluir manualmente su trabajo.
Ahora una computadora puede hacer todo el proceso en unos minutos.
En la década de 1970, Donal Yeomans, del Laboratorio de Propulsión de Cohetes en California,
comenzó a reunir todas las observaciones relativas al Halley. Después calculó como
lo afectaron los planetas desde 1911 hasta mediados de la década de 1980.
Su predicción resultó exacta, pues el telescopio de Monte Palomar captó
el cometa en 1982. Éste se acercó al Sol con diferencia de unas horas del momento que predijo Yeomans.
¿Sabias que...?
En el pasado, la aparición de cometas suscitaba numerosos temores:
se pensaba que eran visitantes horrendos,
serpientes sedientas de sangre
enviadas para devorar seres humanos,
y heraldos de enfermedades.
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Para los que tengáis la suerte de poder ver el cometa Halley a su vuelta por la Tierra os informo de que está previsto que la próxima aparición del cometa Halley será en el año 2062.
¡Apuntatelo en la agenda!
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